Los expertos dicen que necesitaremos la captura de carbono para compensar las emisiones persistentes que no se pueden reducir fácilmente con la tecnología verde existente.
Por Nicolás Rivero
Después de décadas de expectativas y dudas, las gigantescas fábricas que pueden extraer miles de toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera están comenzando a ponerse en marcha.
Climeworks, una startup suiza, abrió la planta de absorción de carbono más grande del mundo el 8 de mayo en Hellisheidi, Islandia. Apodada “Mammoth”, la planta está diseñada para eliminar 36,000 toneladas métricas de carbono cada año, el equivalente a sacar 8,600 coches de la carretera.
Esto hace que la nueva planta sea nueve veces más grande que la anterior poseedora del récord, la planta “Orca” de Climeworks, que se abrió en Islandia en 2021, aunque sigue siendo pequeña dado los millones de toneladas de carbono que los expertos dicen que el mundo necesitará sacar del aire para limitar el calentamiento a 2 grados Celsius este siglo.
Pero Mammoth muestra que la industria está comenzando a crecer más allá de las plantas piloto y las demostraciones de laboratorio. “Es una gota en el balde, pero es una gota mucho más grande en el balde que cualquier otra que hayamos visto hasta ahora”, dijo Klaus Lackner, quien dirige el Centro para Emisiones Negativas de Carbono en la Universidad Estatal de Arizona.
Cómo funciona Mammoth
La planta Mammoth de Climeworks es básicamente un filtro de aire gigante. Los ventiladores succionan aire a través de una serie de filtros diseñados para capturar moléculas de CO2, que constituyen una pequeña parte de la masa del aire, solo el 0.04 por ciento. Luego, otra compañía llamada Carbfix mezcla el CO2 con agua y lo bombea profundamente bajo tierra, donde reacciona con la roca basáltica y se convierte en piedra.
Todo el proceso funciona con la abundante energía geotérmica de Islandia, por lo que alimentar las máquinas no produce más emisiones de carbono. Científicos externos confirmaron que el proyecto Orca de Climeworks y una planta piloto anterior realmente eliminan carbono mientras producen muy pocas emisiones, según un análisis de 2021 publicado en Nature.
Climeworks luego vende compensaciones basadas en ese carbono capturado. No dice públicamente cuánto cobra a sus grandes clientes corporativos, incluyendo Microsoft, Shopify y Stripe, por el servicio, pero ofrece suscripciones de eliminación de carbono a personas comunes a un precio de $1,500 por tonelada métrica de carbono eliminado. Más de 20,000 personas se han registrado, según el sitio web de la compañía.
“Las únicas personas que están comprando eliminaciones de Climeworks en este momento son individuos muy ricos o empresas muy ricas que están... pagando mucho dinero para reducir los costos de lo que ven como una industria potencial futura”, dijo Rudy Kahsar, gerente de eliminación de dióxido de carbono en el grupo de reflexión sobre energía limpia RMI.
A medida que más plantas de eliminación de carbono aparezcan y crezcan, los expertos esperan que los costos bajen a alrededor de $100 por tonelada, que es el precio objetivo que muchas startups están apuntando, dijo Lackner.
“$100 es tolerable”, dijo. “El mundo puede manejarlo y permitírselo. A $1,000, no pueden.”
Más grande que Mammoth
La planta récord Mammoth pronto podría ser superada por instalaciones mucho más grandes que se abrirán esta década. El próximo año, una subsidiaria de la compañía petrolera Occidental Petroleum planea abrir una planta en Texas capaz de eliminar 500,000 toneladas métricas de carbono por año, el equivalente a las emisiones de 119,000 coches. Climeworks está diseñando otra planta en Luisiana que dice capturará 1 millón de toneladas de carbono anualmente para 2030. Eso son 238,000 coches.
Los expertos dicen que estas primeras plantas desempeñarán un papel importante en demostrar si estas máquinas funcionan, y cuán costosas y hambrientas de energía serán.
“Necesitamos mostrar que estas instalaciones pueden hacerse a escala comercial para que podamos ver que funcionan, que son [socialmente] aceptadas, que se puede obtener financiamiento para ellas”, dijo Kahsar. Mammoth “abre el camino para que otras instalaciones sigan su ejemplo”.
Capturar carbono de la atmósfera sigue siendo controvertido. Los críticos dicen que la tecnología es una distracción poco realista o una excusa para seguir usando combustibles fósiles. Pero un informe de la ONU de 2022 concluyó que el mundo está tan atrasado en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero que capturar al menos algo de carbono ahora es “inevitable” si la humanidad espera alcanzar sus objetivos climáticos.
“No es una excusa para no hacer nada”, dijo Eric Gimon, un miembro senior del grupo de reflexión sobre políticas energéticas y climáticas Energy Innovation. “Todavía necesitamos estar trabajando a toda máquina en todo lo demás que necesitamos hacer para descarbonizar.”
¿Por qué necesitamos la captura de carbono?
Aunque los paneles solares, las turbinas eólicas, los vehículos eléctricos y otras tecnologías verdes establecidas pueden reducir la mayoría de las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo, los científicos climáticos de la ONU predicen que quedarán algunas emisiones persistentes para 2050 en sectores como el transporte aéreo, el transporte marítimo y la fabricación de acero.
Para cumplir con los objetivos climáticos clave, el mundo puede necesitar capturar directamente hasta 600 millones de toneladas de CO2 por año, según la Agencia Internacional de Energía, o tan solo 20 millones de toneladas de CO2 por año, según un informe de 2022 del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de la ONU. Ese informe señala que no ha habido mucha investigación sobre el impacto potencial de la captura directa de aire, lo que hace difícil predecir qué tan grande será el papel de la tecnología en la lucha contra el cambio climático.
Pero el informe predice que alguna cantidad de captura de carbono será necesaria para compensar las emisiones que queden.
“Si nos quedamos atascados, y hay un último pequeño porcentaje [de emisiones] que es realmente difícil de reducir... tenemos una manera de manejarlo”, dijo Gimon.
Fuente: The Washington Post
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