A partir del próximo año, los trajes de neopreno de Patagonia no solo serán reciclados, sino que también serán reincarnados.
En el centro de reparación y diseño "Wetsuit Forge" de la compañía, a unas pocas cuadras de la playa en Ventura, California, hay un traje de neopreno único en su clase sobre una mesa. El traje parece y se siente como cualquier otro, pero está hecho en parte de trajes de neopreno usados de Patagonia descompuestos a nivel molecular. También será fundido al final de su vida útil y renacerá como un nuevo traje de neopreno de menor carbono.
El prototipo es el producto de una iniciativa de años de Patagonia para eliminar gran parte del desperdicio que se acumula cuando un surfista compra un nuevo traje de neopreno. Si bien el minorista de ropa para exteriores garantiza reparaciones de por vida por desgaste y desgarro, eventualmente llega el día en que los estantes de trajes de neopreno viejos que esperan ser reparados en Ventura ya no pueden ser remendados. Algunos se reciclan en tapetes de yoga o bolsas de mano, pero inevitablemente, todos terminan enterrados en vertederos.
Cuántos trajes de neopreno antiguos de Patagonia terminan formando parte de las versiones reincarnadas de $500 depende del volumen de trajes desechados que la compañía recolecte. Pero la estrategia está introduciendo un ciclo potencialmente repetitivo que podría producir el traje de neopreno inmortal definitivo.
“Esencialmente, un traje de neopreno se vuelve infinitamente reutilizable”, dice Mackenzie Warner, desarrolladora de materiales de Patagonia.
El mercado de trajes de neopreno de $2 mil millones es la antítesis de la moda rápida, la ropa desechable barata en gran parte responsable de la creciente huella de carbono de la industria de la confección. Los surfistas no suelen ser esclavos de la moda, al menos cuando se trata de trajes de neopreno, y a menudo solo compran uno nuevo y caro cuando el viejo se desgasta. Se venden aproximadamente 7 millones de trajes de neopreno al año y se prevé que el mercado global crezca a $3.5 mil millones para 2033.
Patagonia en particular ha construido una marca de mil millones de dólares consciente del medio ambiente al fabricar ropa para senderismo, escalada y surf con materiales costosos pero sostenibles, luego instando a sus clientes a usar el equipo hasta que se desgaste antes de devolverlo para reparación o reventa. La compañía vende alrededor de 100,000 trajes de neopreno al año.
“La durabilidad y la reparabilidad afectan el impacto ambiental”, dice Veronica Bates Kassatly, una analista de la industria de la moda con sede en Londres enfocada en la sostenibilidad. Cita el ejemplo de usar una camisa 500 veces. Si una camisa de fabricación barata se reemplaza después de ser usada 10 veces, se necesitarán producir y desechar 50 camisas. Pero si una camisa de mejor calidad y fácilmente reparable puede ser usada 500 veces, el costo ambiental es significativamente menor, incluso si hacer la prenda usa más agua y energía al principio.
A pesar de la vibra de conexión con la naturaleza del surf, la mayoría de los trajes de neopreno son el equivalente sartorial de un derrame de petróleo. Están hechos de neopreno, un caucho sintético a base de petróleo. (Muchos trajes de neopreno vendidos en California incluso llevan una advertencia del estado de que pueden exponer a las personas a químicos conocidos por causar cáncer). Patagonia está recolectando trajes de neopreno al final de su vida útil para un socio que los vaporiza para recuperar lo que se conoce como negro de carbón, un ingrediente clave en el neopreno y en el caucho natural que utiliza Patagonia. Es el elemento derivado del petróleo que da a los trajes de neopreno su fuerza y color negro intenso.
Si el negro de carbón puede recuperarse infinitamente aún necesita ser validado científicamente, pero reutilizarlo mantiene los trajes de neopreno viejos fuera de los vertederos. El material recuperado también evita las emisiones de dióxido de carbono de la producción de negro de carbón virgen, un ingrediente omnipresente en neumáticos, plásticos, tintas y electrónicos. El mercado de $19.3 mil millones del material, que se espera que crezca un 66% para 2032, emite hasta 79 millones de toneladas métricas de CO2 anualmente de la combustión de aceite de alquitrán y otros insumos de petróleo, según un artículo de enero publicado en el Journal of Cleaner Production.
“La circularidad siempre es el buen enfoque”, dice Fabian Rosner, autor principal del artículo y profesor asistente de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de California en Los Ángeles. “Si puedes recuperar ese negro de carbón, reduces la cantidad de recursos que necesitas en primer lugar”.
Hace aproximadamente una década, Patagonia comenzó a reemplazar el neopreno con Yulex, el nombre de marca de un caucho natural producido por árboles de Hevea resistentes a la sequía y plantas de Guayule cultivadas en tierras no cultivables. La última línea de trajes de neopreno de la compañía, lanzada en septiembre, es 85% Yulex, y marcas de surf rivales también han comenzado a agregar Yulex y otros materiales sostenibles a sus trajes de neopreno. Algunas también han lanzado iniciativas de reciclaje.
Pero incluso los trajes de neopreno Yulex están hechos con negro de carbón. Esto llevó a un emprendedor llamado Tony Wibbeler a presentarse en la puerta de Patagonia en 2017 con una propuesta para una solución sostenible tanto para el problema del negro de carbón como para el desafío del reciclaje.
La startup fundada por Wibbeler, Bolder Industries con sede en Boulder, Colorado, desarrolló un proceso industrial para recuperar negro de carbón de neumáticos viejos, que vende como BolderBlack. Dijo a los ejecutivos de Patagonia que podría crear una fórmula patentada para hacer lo mismo con sus trajes de neopreno. Wibbeler dice que el método de Bolder es un 85% más sostenible que la producción tradicional de negro de carbón.
Rosner dice que los ahorros de CO2 del negro de carbón recuperado dependen de la eficiencia energética del proceso de recuperación. Pero el impacto ambiental podría ser sustancial: el negro de carbón representa aproximadamente el 20% de la espuma de caucho de los trajes de neopreno de Patagonia y también se usa para teñir el forro de nailon reciclado de los trajes de neopreno, según Hub Hubbard, gerente de línea de productos de la compañía para surf y trajes de neopreno.
En el Wetsuit Forge, Warner señala un contenedor lleno de gránulos oscuros de BolderBlack. “Fue una decisión obvia para nosotros cambiar a BolderBlack ya que tiene un impacto bastante amplio en el traje de neopreno en general”, dice.
Bolder no es la única compañía que produce negro de carbón recuperado para trajes de neopreno. Sheico, con sede en Taiwán, que fabrica trajes de neopreno para Patagonia y otras grandes marcas de surf, ha comenzado a usar su propio negro de carbón recuperado de neumáticos viejos. Sin embargo, Patagonia es la primera en obtener el material recuperado de trajes de neopreno usados. La compañía recolectará trajes de neopreno al final de su vida útil, quitará las cremalleras y los enviará a Bolder para extraer el negro de carbón. El material recuperado luego será enviado al fabricante de Patagonia.
“Es una solución circular, no solo un material de origen sostenible o biobasado”, dice Wibbeler, quien también es el director ejecutivo de Bolder. “La parte genial de esto es que son trajes de neopreno para trajes de neopreno”.
Los primeros trajes de neopreno BolderBlack de Patagonia saldrán a la venta en 2025. Bolder mezclará trajes de neopreno viejos con neumáticos para que se produzca suficiente BolderBlack para cada traje reincarnado.
Mientras tanto, la compañía continúa mejorando la durabilidad y reparabilidad de sus trajes de neopreno. El Wetsuit Forge se abrió en 2020 cuando la pandemia de COVID-19 inspiró a una nueva ola de surfistas conscientes de la sostenibilidad a practicar el deporte después de que los gimnasios cerraron. A medida que los problemas en la cadena de suministro llevaron a una escasez de nuevos trajes de neopreno, un tsunami de trajes usados llegó a Ventura para ser reparados, unos 6,000 en los últimos tres años. La pandemia también cerró los programas de reciclaje, lo que impulsó un esfuerzo para prolongar la vida útil de los trajes de neopreno y cerrar el ciclo de reutilización.
“Cuando recibimos todos estos trajes que llegan, realmente podemos identificar dónde falló el traje y rastrear esos datos para cada generación de trajes”, dice el ingeniero de trajes de neopreno de Patagonia, Buddy Pendergast. “Empezamos a hacer esas correlaciones fuertes entre fallos repetidos que queríamos abordar”.
Para ilustrar su punto, Pendergast se acerca a una mesa y toma un traje de neopreno para mostrar cómo una costura ha sido reemplazada por una más duradera y más rápida de reparar. Cuando los datos indicaron que los puños de los tobillos fallaban comúnmente, el equipo también rediseñó esa parte del traje de neopreno. Un estante de tablas de surf se encuentra a lo largo de una pared del Forge para que los ingenieros puedan probar los ajustes de diseño en C Street, un legendario punto de surf cercano. Todos los aprendizajes y mejoras de los ingenieros se han incorporado en el traje de neopreno reincarnado.
“Lo probamos en laboratorio, lo probamos en el campo y nos aseguramos de que pasara todos nuestros estándares de calidad”, dice Warner.
La dinámica de la moda rápida ha hecho que a menudo sea “más barato y fácil comprar un artículo nuevo que reparar uno existente”, dice Kassatly, la analista de moda. Patagonia ha cambiado ese cálculo. Pendergast dice que la compañía tiene una tasa de reparación del 90%; por solo el costo del envío la mayoría de las veces, un surfista obtiene un traje de neopreno mejorado sin comprar uno nuevo. Pero el éxito de la iniciativa BolderBlack dependerá de que los surfistas envíen sus trajes de neopreno más allá de la reparación a Patagonia por última vez, al menos en su vida actual, en lugar de dejarlos pudrirse en el garaje.
“Nuestra esperanza es que una vez que esto salga a la luz, la gente comenzará a sacar todos sus trajes de neopreno viejos para enviárnoslos”, dice Hubbard.
Esta historia fue publicada originalmente en bloomberg.com. Léela aquí.
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